Evakuasi Badak Raksasa: Kok Bisa Naik Helikopter, Ya?

Table of Contents

Melihat badak seberat 1.300 kilogram terbang di langit dengan kaki menggantung dari helikopter? Mungkin kedengarannya agak gila, tapi pemandangan ini sebenarnya sudah makin umum di beberapa negara Afrika. Kenapa badak raksasa ini bisa sampai diangkut pakai helikopter, ya? Ternyata, ini adalah salah satu cara paling efektif untuk menyelamatkan mereka yang terancam punah.

Badak hitam adalah salah satu spesies yang sangat rentan. Menurut data dari Persatuan Internasional untuk Konservasi Alam (IUCN), badak hitam masuk kategori terancam punah. Populasi mereka sempat anjlok parah di tahun 1990-an, bahkan kurang dari 2.500 ekor saja di seluruh dunia. Penyebab utamanya klasik: perburuan liar yang kejam dan hilangnya habitat akibat ulah manusia.

Untungnya, berkat upaya konservasi yang gigih dari berbagai pihak, jumlah badak hitam perlahan meningkat lagi. Saat ini, diperkirakan ada sekitar 6.500 ekor badak hitam. Peningkatan ini patut disyukuri, tapi perjalanan untuk memastikan kelangsungan hidup mereka masih panjang. Dan di sinilah peran helikopter menjadi krusial dalam strategi penyelamatan mereka.

Kenapa Badak Perlu Dipindahkan?¶

Memindahkan hewan sebesar badak tentu bukan perkara mudah dan murah. Ada alasan kuat di balik keputusan untuk melakukan translokasi atau pemindahan badak ini. Ursina Rusch, manajer populasi untuk Proyek Perluasan Jangkauan Badak Hitam Afrika Selatan WWF, menjelaskan ada tiga alasan utama.

Pertama, ini adalah cara untuk melindungi mereka dari ancaman perburuan liar. Dengan memindahkan badak dari area yang rawan ke lokasi yang lebih aman dan terkendali, risiko mereka dibunuh untuk diambil culanya bisa diminimalkan. Kawasan konservasi yang lebih ketat pengamanannya seringkali menjadi tujuan relokasi ini.

Kedua, pemindahan ini sering dimanfaatkan untuk kegiatan pemantauan. Saat badak dibius dan dipindahkan, para peneliti dan dokter hewan bisa sekalian melakukan pemeriksaan kesehatan, mengambil sampel biologis, dan yang paling penting, memasang alat pelacak GPS satelit di cula mereka. Alat ini sangat penting untuk memantau pergerakan dan kondisi badak di habitat barunya. Data dari pelacak ini membantu konservasionis memahami pola hidup badak dan mengidentifikasi potensi ancaman baru.

Ketiga, dan ini sangat vital, pemindahan dilakukan untuk memastikan keragaman genetik populasi badak tetap terjaga. Badak hitam saat ini banyak hidup di kantong-kantong kecil yang terisolasi di cagar alam atau lahan pribadi yang dilindungi. Jika badak-badak ini hanya berkembang biak di dalam kelompok kecil yang sama, risiko kawin sedarah (inbreeding) akan meningkat drastis.

Kawin sedarah bisa menyebabkan berbagai masalah kesehatan dan mengurangi kemampuan adaptasi populasi terhadap perubahan lingkungan atau penyakit. Memindahkan badak dari satu populasi ke populasi lain yang secara genetik berbeda akan “menyegarkan” materi genetik dan membuat populasi baru menjadi lebih kuat dan sehat dalam jangka panjang. Ini seperti mengenalkan anggota keluarga baru dari kota lain agar garis keturunan keluarga besar tidak hanya berputar di situ-situ saja.

Selain itu, tingkat pertumbuhan populasi badak hitam juga dipengaruhi oleh kepadatan. Kalau satu area terlalu penuh dengan badak, badak betina cenderung memperpanjang jeda waktu antara satu kelahiran dengan kelahiran berikutnya. Ini dikenal sebagai penjarangan kelahiran, respons alami hewan untuk menghindari terlalu banyak individu di satu tempat dengan sumber daya terbatas. Akibatnya, laju pertumbuhan populasi secara keseluruhan jadi melambat. Dengan memindahkan sebagian badak ke lokasi baru, kepadatan di area asal berkurang, dan populasi di area tujuan bertambah, mendorong pertumbuhan yang lebih seimbang di kedua tempat.

Dari Jalan Darat ke Udara: Evolusi Transportasi Badak¶

Memindahkan hewan besar untuk keperluan konservasi sebenarnya bukan hal baru. Sudah lama cara ini dilakukan untuk berbagai spesies. Namun, penggunaan helikopter secara rutin dalam proses ini memang terbilang modern. Helikopter mulai dicoba untuk pemindahan badak di era 1990-an, dan metodenya terus disempurnakan, terutama sejak sekitar tahun 2010-an.

Ursina Rusch mengatakan bahwa helikopter benar-benar telah “merevolusi dunia konservasi badak”. Proyek WWF yang dipegangnya, misalnya, sudah memindahkan sekitar 270 badak, dan lebih dari separuhnya, yaitu sekitar 160 ekor, diangkut lewat udara. Angka ini menunjukkan betapa pentingnya peran moda transportasi yang satu ini.

Metode pemindahan badak secara tradisional biasanya melibatkan penggiringan badak ke dalam kandang khusus. Setelah badak masuk, kandang tersebut lalu diangkat ke atas truk besar dan dibawa ke lokasi tujuan melalui jalan darat. Kedengarannya masuk akal, tapi metode ini punya banyak kekurangan.

Perjalanan darat bisa sangat membuat stres bagi badak. Meskipun terkadang diberikan sedikit obat penenang, badak umumnya tetap terjaga selama diangkut dalam kandang yang sempit. Berdiri terus-menerus di dalam kandang selama berjam-jam bisa menyebabkan cedera otot, kerusakan cula, atau bahkan menghambat pernapasan, yang bisa berakibat fatal. Bayangkan saja terjebak dalam kotak sempit selama perjalanan jauh; pasti sangat tidak nyaman dan menakutkan, apalagi untuk hewan liar sebesar badak.

Masalah lain adalah kondisi geografis. Banyak area konservasi badak berada di wilayah terpencil dengan medan yang sulit seperti pegunungan atau hutan lebat. Jaringan jalan di sana seringkali terbatas atau bahkan tidak ada sama sekali. Ini membuat tim darat kesulitan untuk mencapai lokasi penangkapan atau melepaskan badak di area yang paling ideal untuk habitat barunya.

Di sinilah keunggulan transportasi udara muncul. Helikopter bisa mencapai lokasi yang tidak terjangkau oleh kendaraan darat. Penggunaan helikopter secara signifikan mengurangi waktu transportasi, yang sangat penting karena badak yang dibius tidak boleh terlalu lama dalam kondisi tersebut. Robin Radcliffe, seorang profesor di Universitas Cornell yang ahli dalam kedokteran satwa liar dan konservasi, menyebutkan bahwa helikopter dipertimbangkan sebagai solusi ketika lokasi penangkapan atau pelepasan tidak dapat diakses melalui jalan darat, atau ketika bisa menghemat waktu perjalanan secara drastis.

Bagaimana Proses Evakuasi Badak dengan Helikopter?¶

Proses evakuasi badak menggunakan helikopter ini memerlukan koordinasi yang sangat cermat antara tim udara dan tim darat, serta keahlian khusus dari dokter hewan. Semuanya dimulai dari atas.

Dari dalam helikopter yang terbang rendah, seorang dokter hewan profesional akan menggunakan senapan khusus untuk menembakkan jarum suntik berisi obat bius ke pantat badak yang jadi target. Memilih target yang tepat juga penting. Biasanya targetnya adalah anak badak atau badak jantan dominan yang perlu dipindahkan untuk mengatur struktur sosial atau mencegah kawin sedarah di populasi asalnya. Obat bius yang digunakan biasanya kombinasi opioid kuat dan obat penenang yang dirancang khusus untuk hewan besar seperti badak.

Dulu, setelah badak tertembak bius, tim darat harus berjuang mencari dan melacak badak yang mulai setengah sadar di semak-semak atau hutan lebat, yang bisa memakan waktu 20 menit atau lebih. Waktu adalah elemen kritis dalam proses ini karena kondisi badak yang terbius harus terus dipantau.

Kini, tim helikopter menghemat waktu berharga ini. Mereka bisa langsung melacak badak dari udara setelah tembakan bius. Dalam waktu sekitar empat menit saja, badak biasanya sudah benar-benar pingsan dan tidak bisa bergerak lagi. Kecepatan ini mengurangi risiko badak lari ke area yang sulit dijangkau atau mengalami stres berlebihan sebelum tim tiba.

Saat badak jatuh tak sadarkan diri, tim darat dan tim helikopter segera bertindak. Tim darat yang sudah menunggu di dekat lokasi akan bergegas mendekati badak untuk melakukan “pemrosesan”. Mereka mengambil sampel darah dan jaringan, melakukan pengukuran tubuh, dan memasukkan mikrocip atau penanda lain untuk identifikasi dan pemantauan di masa depan. Mereka juga memastikan saluran pernapasan badak bebas dan badak dalam kondisi stabil.

Setelah proses awal selesai, kru darat akan mengikatkan tali besar dan kuat yang dirancang khusus ke keempat pergelangan kaki badak. Tali-tali ini kemudian terhubung ke satu kabel utama yang dikaitkan ke bagian bawah helikopter. Kawat ini sangat kuat dan mampu menahan beban badak yang mencapai lebih dari satu ton.

Kemudian, momen paling dramatis pun tiba: helikopter perlahan mengangkat badak dari tanah. Badak akan tergelantung di bawah helikopter, diangkut melalui udara menuju lokasi pusat yang telah ditentukan, biasanya berupa lapangan terbuka di mana tim darat lain sudah menunggu dengan kendaraan transportasi atau lokasi pelepasan akhir.

Metode angkut gantung ini jauh lebih cepat dan fleksibel dibandingkan transportasi darat. Ini juga mengurangi stres pada badak karena waktu tempuh di udara jauh lebih singkat dan badak dalam kondisi dibius selama penerbangan, tidak perlu berdiri tegang di dalam kandang yang bergerak.

Helikopter Bekas Perang: Penyelamat Badak?¶

Helikopter yang digunakan untuk tugas mulia ini ternyata punya latar belakang yang menarik. Menurut pengalaman Ursina Rusch, dua jenis helikopter utama yang sering dipakai untuk mengangkut badak hitam adalah Airbus AS350 Astar dan UH1-H Huey.

Airbus AS350 Astar, yang sering dijuluki “Tupai”, adalah helikopter yang lebih modern dan digunakan sejak sekitar tahun 2021. Helikopter ini berukuran lebih kecil, efisien dalam biaya operasional, dan cukup umum tersedia di Afrika Selatan. Helikopter ini cocok untuk tugas pembiusan dan terkadang pengangkatan hewan yang lebih kecil atau pada jarak dekat.

Namun, untuk beban yang sangat berat seperti badak dewasa, seringkali diperlukan helikopter yang lebih kuat. Di sinilah UH1-H Huey berperan. Helikopter ini dirancang khusus untuk mengangkat beban besar dan memiliki sejarah panjang, terutama karena penggunaannya yang ikonik selama Perang Vietnam. Beberapa unit Huey yang masih beroperasi untuk tugas sipil, termasuk konservasi badak, bahkan masih menyimpan “bekas luka” dari masa lalu, seperti lubang peluru atau lantai yang dimodifikasi untuk menampung senjata.

Huey dikenal dengan suara baling-balingnya yang khas. Rusch menggambarkannya sebagai suara “benar-benar menampar udara”. Suara ini, katanya, dulunya adalah suara yang ditunggu-tunggu oleh para prajurit di Vietnam karena seringkali menjadi tanda datangnya bala bantuan atau evakuasi.

Helikopter legendaris ini tidak hanya terkenal di medan perang, tapi juga muncul di banyak film Hollywood tentang Perang Vietnam, seperti Apocalypse Now, Platoon, dan Full Metal Jacket. Identik dengan era tersebut, Huey memberikan dukungan udara vital bagi tentara AS, mulai dari mengangkut pasukan, perbekalan, hingga mengevakuasi tentara yang terluka atau gugur.

Perubahan fungsi Huey dari mesin perang menjadi alat penyelamat nyawa hewan langka adalah ironi yang disadari oleh para konservasionis. Robin Radcliffe menyoroti kontras ini: di tahun 80-an, helikopter kadang digunakan oleh pemburu liar untuk melacak dan membunuh badak. Sekarang, helikopter yang sama atau sejenis malah digunakan untuk menyelamatkan badak. Ini adalah contoh yang kuat tentang bagaimana teknologi bisa dialihfungsikan untuk tujuan yang lebih baik.

Keandalan dan kemampuan angkut Huey menjadikannya pilihan berharga untuk tugas konservasi yang menantang ini, terutama di area yang sulit dijangkau.

Mengapa Digantung Terbalik? Ternyata Paling Aman!¶

Melihat badak seberat lebih dari satu ton digantung terbalik dari helikopter dengan hanya berpegang pada pergelangan kakinya mungkin terlihat aneh, atau bahkan kejam bagi sebagian orang. Tapi, jangan salah, posisi ini ternyata hasil penelitian mendalam dan dianggap yang paling aman untuk badak selama penerbangan.

Tim Robin Radcliffe, bekerja sama dengan pemerintah Namibia, adalah yang mempelopori metode pengangkutan badak secara terbalik tanpa menggunakan jaring. Riset mereka tentang cara terbaik mengangkut badak dengan helikopter ini bahkan mendapat pengakuan unik: pada tahun 2021, Radcliffe dan rekan-rekannya dianugerahi Penghargaan Ig Nobel. Bagi yang belum tahu, Ig Nobel adalah penghargaan satir yang diberikan untuk “penelitian yang membuat orang tertawa dan kemudian berpikir”. Penelitian badak terbalik ini jelas memenuhi kriteria itu!

Alasan ilmiah di baliknya cukup penting. Obat bius (opioid) yang digunakan untuk menenangkan badak bisa mengurangi kadar oksigen dalam darah mereka. Oleh karena itu, memastikan badak bisa bernapas dengan lega selama penerbangan adalah prioritas utama.

Sebelum menemukan bahwa posisi terbalik adalah yang terbaik, Radcliffe dan timnya mencoba beberapa metode lain. Awalnya, mereka mencoba membaringkan badak di atas papan kaku yang diikatkan ke helikopter. Namun, metode ini tidak aerodinamis. Papan tersebut menyebabkan helikopter bergoyang berlebihan di udara, meningkatkan risiko kecelakaan.

Metode berikutnya yang dicoba adalah menggunakan jaring untuk menopang tubuh badak. Jaring ini sedikit lebih baik secara aerodinamis daripada papan, tetapi masih belum ideal. Posisi tubuh badak di dalam jaring justru bisa menghambat pernapasan mereka. Selain itu, rangka logam pada jaring menambah berat total, sehingga membutuhkan lebih banyak orang di darat untuk membantu memasukkan badak ke dalamnya. Tujuan utama helikopter kan untuk kecepatan dan efisiensi, jadi metode yang memakan waktu di darat kurang cocok.

Setelah berbagai percobaan, posisi terbalik saat digantung ternyata menjadi pilihan yang paling aman dan efektif. Radcliffe menjelaskan bahwa anatomi badak memungkinkan mereka bernapas dengan nyaman bahkan dalam posisi terbalik. Ketika digantung dengan kaki di atas, berat dan bentuk tubuh badak membuat kepala dan leher mereka menjulur ke bawah, meluruskan tulang belakang dan saluran pernapasan.

Selain itu, posisi terbalik ternyata juga memberikan keuntungan aerodinamis. Radcliffe menemukan bahwa cula badak yang mengarah ke bawah saat terbalik berfungsi seperti “bulu ekor” atau “baling-baling angin” alami, membantu menstabilkan posisi badak di udara dan mengurangi risiko badak berputar saat diterbangkan. “Hal keren tentang mengangkat badak terbalik dengan kakinya adalah bahwa mereka sendiri aerodinamis,” kata Radcliffe.

Meskipun gambaran badak terbalik mungkin mengejutkan, para konservasionis menekankan bahwa kesejahteraan badak selalu menjadi prioritas utama. Mereka terus-menerus memantau kondisi badak sebelum, selama, dan setelah penerbangan yang biasanya berlangsung 10-30 menit.

Masa Depan Konservasi Udara¶

Hasil dari upaya translokasi badak dengan helikopter ini cukup menjanjikan. Proyek WWF di Afrika Selatan berhasil mendirikan 18 lokasi proyek baru yang menampung lebih dari 400 badak hitam, atau sekitar 15% dari seluruh populasi badak hitam di Afrika Selatan. Rusch menegaskan bahwa semua ini tidak akan mungkin terjadi tanpa bantuan helikopter, baik untuk membius maupun mengangkut badak dari area yang tidak bisa dijangkau.

Di Namibia, upaya pengangkutan udara badak pertama kali dilakukan pada tahun 2010 di wilayah Kunene yang sangat terpencil dan bergunung-gunung. Helikopter memungkinkan badak dikembalikan ke area-area yang sebelumnya sulit diakses, membantu memulihkan populasi di sana yang sempat berkurang parah.

Para ilmuwan seperti Radcliffe berkomitmen untuk terus menyempurnakan metode ini. Mereka juga berencana untuk menggabungkan teknologi yang lebih baru, seperti drone dan satelit, ke dalam strategi konservasi badak. Drone bisa digunakan untuk pencarian dan pemantauan yang lebih efisien, sementara satelit bisa memberikan data habitat dan pergerakan dalam skala yang lebih luas.

Radcliffe bahkan membayangkan bahwa metode inovatif ini, yang berhasil diterapkan di sabana Afrika, suatu hari nanti bisa disesuaikan dan diterapkan di lingkungan hutan hujan tropis. Ia secara spesifik menyebutkan potensi penerapannya untuk menyelamatkan badak Sumatera di Indonesia yang juga menghadapi ancaman kepunahan yang sangat serius. Lingkungan hutan hujan tentu memiliki tantangan yang berbeda, misalnya visibilitas yang rendah dan medan yang lebih rapat, yang memerlukan adaptasi dalam tekniknya.

Selain badak, teknik mengangkat mamalia besar berkuku secara terbalik ini juga telah dicoba pada spesies lain yang membutuhkan relokasi, seperti gajah dan beberapa jenis antelop yang terancam punah. Ini menunjukkan bahwa metode ini punya potensi aplikasi yang lebih luas dalam upaya konservasi satwa liar di seluruh dunia.

Bagaimana kondisi badak setelah diterbangkan dan dilepas di rumah barunya? Menurut Rusch, badak Afrika Selatan yang ditranslokasi umumnya menunjukkan adaptasi yang baik. Mereka mulai merumput, menjelajahi area baru, dan yang terpenting, mereka mulai berkembang biak.

Melihat populasi baru terbentuk dari badak yang dipindahkan, dan kemudian melihat kelahiran generasi pertama, kedua, bahkan ketiga di lokasi baru adalah momen yang sangat memuaskan bagi para konservasionis. Ini adalah bukti nyata bahwa upaya penyelamatan mereka membuahkan hasil. “Anda dapat mengenal badak, keunikan dan kepribadian mereka,” kata Rusch. “Mereka dilepaskan di sisi lain, dan kemudian populasi ini tumbuh – dari keturunan generasi pertama ke generasi kedua hingga ketiga.”

Pada akhirnya, meskipun penggunaan helikopter bekas perang untuk menyelamatkan badak terdengar dramatis, ini adalah pengingat bahwa kita, sebagai manusia, memiliki tanggung jawab besar untuk memperbaiki dampak buruk yang telah kita timbulkan pada planet ini dan satwa liar di dalamnya. Badak sudah hidup di Bumi selama jutaan tahun, dengan lebih dari 150 spesies di masa lalu. Sekarang hanya tersisa lima. Menyelamatkan badak dari kepunahan bukan hanya tentang melindungi satu spesies, tetapi juga menjaga keseimbangan ekosistem dan warisan alam untuk generasi mendatang.

Bagaimana pendapat Anda tentang penggunaan metode unik seperti helikopter ini dalam upaya konservasi badak? Apakah Anda punya ide lain tentang cara inovatif untuk melindungi satwa langka? Bagikan pikiran Anda di kolom komentar di bawah!